En stor test venter i aften på Saint James' Park

Så er det i aften, at der venter en stor europæisk aften på St. James' Park, når Barca møder Newcastle i den første ottendedelsfinale i Champions League. Her skal catalanerne forsøge at sikre sig et godt udgangspunkt.

Champions League er langt om længe tilbage på programmet for Barcas vedkommende, og aftenens opgør er første del af et dobbeltopgør, hvor vinderen samlet set sikrer sig en plads i kvartfinalerne. Og det bliver noget af en udfordring, for der venter catalanerne et helt igennem elektrisk St. James' Park, der aldrig er et nemt sted at spille fodbold.

De to hold går ind til kampen med vidt forskellige optakter. Barca kommer fra en hårdt tilkæmpet 1-0-sejr ude mod Athletic Club Bilbao i La Liga, hvor Lamine Yamal endnu en gang stjal overskrifterne og blev matchvinder. Newcastle havde derimod en mere skuffende weekend, da holdet måtte se sig slået 1-3 af Manchester City i kvartfinalen af FA Cup-turneringen.

For hjemmeholdet er der ingen tvivl om, at kampen er historisk. Cheftræner Eddie Howe fremhævede som optakt til opgøret kampen som den største i klubbens historie. Newcastle har tidligere været i Champions League, men det er første gang, at klubben står i en klassisk knockoutkamp på dette stadie af turneringen.

Barca kommer derimod med langt større europæisk erfaring. Det er Flick og resten af truppens store ambition at bygge videre på deres stærke formkurve, hvor holdet har hentet flere sejre i træk. Samtidig jagter klubben en plads længere frem i turneringen efter sidste sæsons smertefulde exit i semifinalen mod Inter. Og så har flere spillere i truppen i løbet af sæsonen endda tilkendegivet, at trofæet med de store ører er holdets absolutte drøm og mål i denne sæson.

Begge hold må undvære flere spillere i aften. Barca er markant ramt af fravær i defensiven, hvor fraværet af Alejandro Balde og Jules Koundé bliver den største udfordring, og på midtbanen mangler Pedris evige makker, Frenkie de Jong. Newcastle har også problemer i truppen, da blandt andre Bruno Guimarães og Fabian Schär ikke ventes at blive klar til opgøret.

Historisk set har Barca haft overtaget i indbyrdes møder mellem klubberne. De to hold har mødt hinanden fem gange i europæisk sammenhæng, og catalanerne har vundet fire af kampene, senest da de tidligere på sæsonen vandt 2-1 på St. James' Park på to flotte mål af Marcus Rashford, der som bekendt har et indgående kendskab til Premier League fra sin tid i Manchester United og Aston Villa.

Der er derfor lagt i kakkelovnen til en intens og seværdig kamp i det nordøstlige England. Newcastle vil uden tvivl forsøge at udnytte den elektriske stemning på St. James' Park til at skabe et godt udgangspunkt, mens Barca først og fremmest jagter et resultat, der kan give dem fordel inden returkampen på Spotify Camp Nou om en uge.

Kampen mellem Newcastle og Barca fløjtes i gang kl. 21.00, og den kan ses på TV3+.


© Getty Images